2024년, 대만과 일본을 강타한 대지진 소식이 전해졌을 때, 일부 지역에서는 지진이 일어나기 수 시간 전부터 개와 고양이가 이상하게 짖거나 숨어버렸다는 제보가 이어졌습니다. 심지어 해안가에서는 갑자기 수많은 물고기들이 육지 가까이 떠오르거나, 개구리들이 무리를 지어 높은 곳으로 피신하는 기이한 장면이 포착되기도 했습니다. 이번 글에서는 '동물들의 예지 능력, 지진을 감지하는 야생 생명체들'에 대해 이야기해보겠습니다.
이상 행동으로 알려진 동물들의 '지진 감지' 사례
지진 발생 전, 동물들이 평소와는 다른 이상 행동을 보였다는 보고는 고대부터 전해져 내려오고 있습니다. 실제로 고대 그리스의 철학자 아리스토텔레스는 “지진이 나기 전, 뱀이나 족제비, 쥐 등이 마을을 떠난다”는 기록을 남기기도 했습니다. 현대에도 이와 같은 보고는 끊임없이 이어지고 있습니다. 일본에서는 2011년 동일본 대지진 당시, 지진 수 시간 전부터 개와 고양이들이 이유 없이 짖거나 가구 밑으로 숨어드는 행동을 보였다는 사례가 수백 건에 달합니다. 또, 대만에서는 1999년 9월 지진 전날, 해안에서 멀리 떨어진 심해어종이 무리 지어 해안으로 몰려왔다는 목격담이 보도된 바 있습니다. 특히 중국에서는 1975년 랴오닝성 하이청 지진을 예측하는 데 있어 동물의 행동이 중요한 역할을 했다고 전해집니다. 수많은 쥐가 도심을 벗어나고, 뱀들이 한겨울임에도 땅 밖으로 기어나오는 현상이 관측되었고, 당국은 이를 근거로 대규모 피난 명령을 내렸습니다. 결과적으로 수많은 인명을 구할 수 있었던 이 사건은 동물의 예지력을 진지하게 검토하는 계기가 되었습니다. 그 외에도 개, 고양이, 말, 닭, 새, 두꺼비, 개구리, 그리고 심지어 가축인 소와 양까지도 지진 발생 전 평소와 다른 민감한 반응을 보였다는 기록이 국내외에서 보고되고 있습니다.
동물들이 지진을 감지하는 이유는 무엇일까?
그렇다면 동물들은 왜 인간보다 먼저 지진을 감지할 수 있을까요? 현재까지는 명확히 규명된 이론은 없지만, 여러 가지 과학적 추측과 실험적 가설이 제시되고 있습니다. 첫 번째는 초저주파 감지설입니다. 지진 발생 전에 지각판이 움직이며 나오는 초저주파 또는 인프라사운드는 인간의 귀로는 들리지 않지만, 일부 동물은 이를 감지할 수 있다는 연구가 있습니다. 개나 고양이, 말, 코끼리 등은 인간보다 훨씬 넓은 청각 범위를 가지고 있어, 지각의 마찰로 생기는 미세한 진동이나 소리를 인지할 수 있다고 알려져 있습니다. 두 번째는 정전기 및 전자기파 변화 감지입니다. 지진 전에는 암석이 마찰하며 정전기를 발생시키거나 지하에서 전자기파가 방출될 수 있습니다. 이러한 현상은 공기 중 이온 농도에 영향을 미쳐 동물의 촉각이나 감각기관에 이상 신호로 전달된다고 추측됩니다. 특히 물고기나 개구리처럼 피부로 환경을 느끼는 동물들은 이런 변화에 민감하게 반응할 수 있습니다. 세 번째로는 지각 진동 감지입니다. 일부 동물은 인간보다 훨씬 정교한 촉각 수용기를 가지고 있어, 지진의 전조로 나타나는 지반의 미세한 흔들림이나 지하 균열의 움직임을 발빠르게 감지할 수 있습니다. 지렁이, 두더지, 뱀, 쥐 같은 동물들이 지진 전에 땅을 떠나는 이유가 여기에 있을 수 있습니다. 마지막으로는 동물의 생존 본능과 학습이 작용한다는 설도 있습니다. 반복적으로 자연 재해를 겪은 지역의 동물들은 경험을 통해 지진 전 특이한 소리, 냄새, 진동 등을 학습하고, 즉각적으로 회피 행동을 하게 된다는 것입니다. 이러한 반응은 단순한 반사 작용이 아닌 학습된 생존 전략일 수 있다는 점에서 주목받고 있습니다.
예보 시스템으로 활용될 수 있을까?
그렇다면 동물의 이런 예지 행동을 지진 예보 시스템에 활용할 수 있을까요? 결론부터 말하자면, 현재까지는 보조적 참고 자료로만 고려되고 있으며, 공식적인 예측 수단은 아닙니다. 그 이유는 동물 행동의 정확성을 객관적으로 입증하기 어렵고, 종마다 반응도 다르며, 지역, 환경, 기후 등 다양한 요소에 영향을 받기 때문입니다. 그러나 일부 국가는 동물 행동을 지진 전조 현상의 보조 지표로 꾸준히 관찰하고 있습니다. 예를 들어 일본은 '지진 발생 전 이상 행동을 보이는 동물 행동 보고 시스템'을 일부 지자체 차원에서 시범 도입했으며, 미국 지질조사국도 지진 전 이상 동물 행동에 대한 연구 데이터를 수집 중입니다. 또한 인공지능과 사물인터넷을 활용해 농장의 가축이나 애완동물의 움직임을 자동으로 기록하고, 이상 행동을 패턴화하는 시도도 시작되고 있습니다. 이러한 시도들은 지진 조기 경보 시스템과 통합될 수 있는 가능성을 제시합니다. 예를 들어, AI가 동물의 움직임 변화를 실시간 분석하고, 특정 조건을 만족하면 경고 신호를 보내는 방식입니다. 이는 기존의 지진계와는 다른 생체 기반 조기 감지 시스템으로서 역할할 수 있으며, 향후 기술이 발전함에 따라 보다 구체적인 활용 방안이 마련될 수 있습니다.
인간보다 먼저 자연을 감지하는 생명들 동물들은 인간보다 훨씬 오랫동안 자연 환경 속에서 진화해 왔습니다. 그 과정에서 위험을 감지하고 회피하는 직관적 감각과 생존 본능을 발달시켜 왔습니다. 우리가 아직 다 알지 못하는 감각 세계 속에서, 이들은 이미 무언가를 감지하고 반응하고 있는지도 모릅니다. 비록 아직 과학적으로 완전히 입증된 기술은 아니지만, 자연의 신호를 읽는 동물들의 능력은 재난 대비의 또 다른 가능성을 열어주고 있습니다. 그리고 언젠가, 우리가 그들의 언어를 완전히 이해하게 되는 날이 온다면, 지금보다 훨씬 더 안전하고 민감한 지진 대응 시스템을 구축할 수 있을지도 모릅니다.